Deux ans après l’emprisonnement de Joseph, Pharaon fait deux rêves que personne ne peut interpréter. Sur les conseils du maître échanson, Joseph est libéré pour les expliquer : sept années d’abondance seront suivies de sept années de famine. Impressionné, Pharaon nomme Joseph gouverneur d’Égypte pour gérer les récoltes. Joseph stocke d’immenses réserves de blé et, lorsque la famine frappe, l’Égypte devient un refuge pour les pays voisins.

Jacob envoie ses fils acheter du blé en Égypte : « …J’ai ouï dire qu’il y avait vente de blé en Égypte. Allez-y, achetez-y du blé pour nous et nous resterons en vie au lieu de mourir. » (Genèse 42 ; 2), mais garde Benjamin par crainte pour sa sécurité. Les frères, sans reconnaître Joseph, se prosternent devant lui. Joseph, fait mine de ne pas les reconnaitre : « En voyant ses frères, Joseph les reconnut ; mais il dissimula vis à vis d’eux, et, leur parlant rudement, leur dit : D’où venez-vous ? Ils répondirent : Du pays de Canaan, pour acheter des vivres. » (Genèse 42 ; 7) et les accusant d’espionnage, il exige qu’ils ramènent Benjamin pour prouver leur sincérité, retenant Siméon en otage. En chemin, les frères découvrent que leur argent a été restitué, ce qui les inquiète.

La famine s’aggrave, Jacob accepte difficilement d’envoyer Benjamin : « …Joseph a disparu, Siméon a disparu et vous voulez m’ôter Benjamin ! C’est sur moi que tout cela tombe. Ruben dit à son père : Fais mourir mes deux fils, si je ne te le ramène ! Confie-le à mes mains et je le ramènerai près de toi. Il répondit : Mon fils n’ira point avec vous ; car son frère n’est plus et lui seul reste encore. Qu’un malheur lui arrive sur la route où vous irez et vous ferez descendre, sous le poids de la douleur, mes cheveux blancs dans la tombe. » (Genèse 42 ; 36-38). Juda le convainc : « …Laisse aller le jeune homme avec moi, que nous puissions nous disposer au départ ; et nous vivrons au lieu de mourir, nous et toi et nos familles.  C’est moi qui réponds de lui, c’est à moi que tu le redemanderas : si je ne te le ramène et ne le remets en ta présence, je me déclare coupable à jamais envers toi. » (Genèse 43 ; 8-9).

Les frères reviennent avec des présents. Joseph est ému de revoir Benjamin : « En levant les yeux, Joseph aperçut Benjamin, son frère, le fils de sa mère et il dit : « Est-ce là votre jeune frère, dont vous m’avez parlé ? Et il ajouta : Dieu te soit favorable, mon fils ! Joseph se hâta de sortir, car sa tendresse pour son frère s’était émue et il avait besoin de pleurer ; il entra dans son cabinet et il y pleura. » (Genèse 43 ; 29-30). Il accueille chaleureusement ses frères et organise un festin où Benjamin reçoit une part cinq fois supérieure à celle des autres.

Joseph teste ensuite ses frères en plaçant une coupe d’argent dans le sac de Benjamin, puis les accuse de vol. Désespérés, les frères retournent devant Joseph. Juda plaide avec émotion pour Benjamin, offrant de devenir esclave à sa place pour épargner à leur père une douleur insupportable.