Isaac, fils d’Abraham, épousa Rébecca, fille de Bathuel, à quarante ans et « Isaac implora l’Éternel au sujet de sa femme parce qu’elle était stérile ; l’Éternel accueillit sa prière et Rébecca, sa femme, devint enceinte. » (Genèse 25 ; 21) Rébecca devint enceinte de jumeaux. Elle ressentit des mouvements agités dans son ventre et consulta le Seigneur, qui lui révéla que deux nations étaient en elle, et que l’aîné servirait le plus jeune. Le premier-né, Ésaü était roux et velu, et le second, Jacob, tenait le talon de son frère.

« Les enfants ayant grandi, Ésaü devint un habile chasseur, un homme des champs, tandis que Jacob, homme inoffensif, vécut sous la tente. » (Genèse 25 ;27) Isaac préférait Ésaü, tandis que Rébecca préférait Jacob. Un jour, Ésaü, épuisé, demanda à Jacob de lui donner le plat de lentilles qu’il cuisinait. Jacob exigea en échange le droit d’aînesse, qu’Ésaü accepta de lui céder.

Une famine survint, obligeant Isaac à se rendre à Gherar, chez Abimélec, roi des Philistins. Dieu apparut à Isaac et lui demanda : « Ne descends pas en Egypte ; fixe ta demeure dans le pays que je te désignerai. Arrête-toi dans ce pays ci, je serai avec toi et je te bénirai ; car à toi et à ta postérité je donnerai toutes ces provinces, accomplissant ainsi le serment que j’ai fait à ton père Abraham ». (Genèse 26 ; 2-3) A Gherar, Isaac fit passer Rébecca pour sa sœur par crainte pour sa vie. Abimélec découvrit la vérité et interdit à son peuple de les toucher. Isaac prospéra, ce qui suscita la jalousie des Philistins, qui comblèrent les puits de son père Abraham. Isaac s’installa dans la vallée de Gherar, creusant des puits, jusqu’à en trouver un qui ne fâcha personne et qu’il nomma Rehoboth. Plus tard, il conclut un pacte de paix avec Abimélec.

Isaac, devenu âgé et presque aveugle, demanda à Ésaü de chasser du gibier pour recevoir sa bénédiction. Rébecca entendit cela et incita Jacob à se faire passer pour Ésaü : « Jacob s’approcha d’Isaac, son père, qui le tâta et dit : Cette voix, c’est la voix de Jacob ; mais ces mains sont les mains d’Ésaü … Et il le bénit. Il dit encore : Tu es bien mon fils Ésaü ? II répondit : Je le suis. II reprit : Donne, que je mange de la chasse de mon fils afin que mon cœur te bénisse ! II le servit et il mangea ; … Isaac son père lui dit : Approche, je te prie et embrasse-moi, mon fils. II s’approcha et l’embrassa. Isaac aspira l’odeur de ses vêtements ; il le bénit et dit : Voyez ! le parfum de mon fils est comme le parfum d’une terre favorisée du Seigneur ! » (Genèse 27 ; 22-27) Quand Ésaü revint et découvrit la tromperie, il jura de tuer Jacob. Rébecca conseilla alors à Jacob de fuir chez son oncle Laban jusqu’à ce qu’Ésaü se calme.

Puis Isaac bénit Jacob et lui demanda de se rendre en Aram, chez Laban, pour y prendre une épouse. En chemin, Jacob fit un rêve où il vit une échelle reliant la terre au ciel, avec des anges. Dieu renouvela la promesse de bénédiction et de protection. Au réveil, Jacob érigea un monument, nomma l’endroit Béthel et fit un vœu de fidélité à Dieu.