Jacob vit dans le pays de Canaan avec ses fils. Son fils Joseph, âgé de dix-sept ans, fait paître les troupeaux avec ses frères mais rapporte à leur père des médisances sur ses autres frères, les fils de Bilha et de Zilpa. Cette attitude, ajoutée à la préférence évidente de Jacob pour Joseph, attise la jalousie et la haine de ses frères. Joseph leur raconte deux songes prophétiques : « Écoutez, je vous prie, ce songe que j’ai eu. Nous composions des gerbes dans le champ, soudain ma gerbe se dressa ; elle resta debout et les vôtres se rangèrent à l’entour et s’inclinèrent devant la mienne. » (Genèse 37 ; 6-7). Leur hostilité s’accroît. Lorsqu’il leur raconte un deuxième songe, Jacob le réprimande : « J’ai fait encore un songe où j’ai vu le soleil, la lune et onze étoiles se prosterner devant moi. » (Genèse 37 ; 9). Malgré ces tensions, Jacob tente de maintenir l’harmonie familiale. Un jour, il envoie Joseph à Sichem, où ses frères gardent les troupeaux, pour vérifier leur état et celui des troupeaux, et lui rapporter des nouvelles. Joseph finit par les retrouver à Dothan, mais ses frères le capturent. Ils complotent d’abord de le tuer, avant de décider de le vendre à une caravane d’Ismaélites, qui l’emmènent en Égypte. Les frères de Joseph font croire à Jacob qu’il a été tué par une bête féroce en lui montrant sa tunique ensanglantée. Dévasté, Jacob entame un long deuil, refuse toute consolation et exprime son désespoir de rejoindre son fils dans la tombe. En Égypte, Joseph est acheté par Putiphar, officier de Pharaon.

Suite à ces faits Juda s’éloigne de ses frères, épouse la fille d’un Cananéen et devient père de trois fils : Ér, Onân et Chéla. Son premier-né, meurt à cause de sa conduite, suivi d’Onân, qui refuse de donner une descendance à son frère. Juda promet son 3e fils a Tamar mais ne tient pas parole. Tamar, se déguise en prostituée pour obtenir justice après avoir été négligée par Juda. Elle conçoit des jumeaux, Péreç et Zérah, Juda reconnaît sa propre faute : « Examine, je te prie, à qui appartiennent ce sceau, ces cordons et ce bâton. Juda les reconnut et dit : Elle est plus juste que moi, car il est vrai que je ne l’ai point donnée à Chéla mon fils. »  (Genèse 38 ; 25-26) et la droiture de Tamar.

Pendant ce temps grâce à son intégrité Joseph gagne la confiance de Putiphar et devient gestionnaire de sa maison. Cependant, accusé à tort par la femme de Putiphar, Joseph est emprisonné. En prison, il interprète les songes de deux officiers de Pharaon, l’échanson et le panetier : « Pourquoi votre visage est-il sombre aujourd’hui ? Ils lui répondirent : Nous avons fait un songe et il n’y a personne pour l’interpréter. Joseph leur dit : L’interprétation n’est-elle pas à Dieu ? Dites-les-moi, je vous prie. »  (Genèse 40 ; 7-8). Joseph prédit la réhabilitation du premier et la mort du second et ses prédictions se réalisent. Il demande à l’échanson : « Si tu te souviens de moi lorsque tu seras heureux, rends-moi, de grâce, un bon office : parle de moi à Pharaon et fais-moi sortir de cette demeure. » (Genèse 40 ; 14).  Mais l’échanson oublie Joseph après sa libération.